Lic. Horacio Rosa¹

La Región árida de La Rioja se caracteriza en general por una fuerte continentalidad, una débil humedad, una fuerte insolación diaria, limpidez atmósferica, lluvias estacionales (violentas y torrenciales) y una fuerte evaporación así como vientos cálidos y secos.

La influencia de la radiación solar es muy grande pues actúa en el ciclo térmico energético y en la fotosíntesis. La posición geográfica relativa de La Rioja respecto de los límites de las regiones tropicales es favorable (a 4 ó 5º) si consideramos la marcha anual del sol. La información sobre la radiación solar es escasa en La Rioja. Se deben usar cartas internacionales de precisión dudosa pero no desdeñable. La radiación solar media expresada en Kg/cal/cm2 por año, alcanza a 180 cifra comparable al Kalahari (Africa), Arizona (USA) y Atacama (Chile) que tienen guarismos un tanto apenas superiores.

El clima se caracteriza por extremos. La lluvia es esporádica, debido a tormentas de convección; el examen de las precipitaciones anuales a lo largo de decenios muestra la alternancia de períodos secos y húmedos. En las áreas marginales las lluvias son muy irregulares y de difícil previsión con una fuerte tendencia a caer bajo la forma de fuertes aguaceros. Los ciclos secos a su vez son muy severos. La evaporación y transpiración de la vegetación aceleran la pérdida de la humedad del suelo, fenómeno acentuado por la presencia de vientos desecantes y una cubierta de vegetación poco densa por momentos. Entonces, la pérdida de humedad por evaporación es acentuada por las altas temperaturas diurnas, el débil manto vegetal que cubre un suelo fuertemente permeable, así como las arenas y limos sueltos que forman los lechos de los torrentes aluvionales fuertemente erosivos que se producen con este singular régimen de lluvias.

Es verdad que hay una fuerte permeabilidad de los suelos pero la humedad se evapora rápidamente, fenómeno que tiende a acentuar la fuerte evapotranspiración de plantas de gran adaptación a este clima.

Toda la región es xérica. Las lluvias de verano son de corta duración aunque la proporción respecto del año es fuerte (70% del total anual cae en verano) y aunque la porosidad del terreno puede favorecer como dijimos arriba la infiltración, sólo una débil proporción del total caído se mantiene en el terreno formando una capa de humedad que puede permitir la formación de suelos, pues el drenaje y el escurrimiento son fuertes.

Sólo en las alturas, sobre "pampas" interiores, sobre vegas y planicies sobre las sierras, gracias a una mayor precipitación, neblinas, brumas y nieve se forman lugares de mayor humedad relativa, se favorece el desarrollo de pastizales de altura que aseguran, junto a las aguadas, segura provisión para la fauna silvestre de las alturas.

La dirección general meridiana de las montañas del NW argentino y su altura relativa acentuada determinan la captura como precipitación, de la alta humedad proveniente de las masas de aire tropical que nacen en el anticiclón atlántico y giran por las húmedas regiones brasileñas hacia estas regiones desde diciembre hasta marzo. Las laderas orientales de todo el conjunto de "Sierras", expuestas al NE, tienen así una oportunidad de recibir precipitaciones. El rol de los cordones montañosos es muy importante en la distribución regional de las lluvias. Por una parte hay que considerar que las lluvias caen principalmente en verano, siendo enero el mes más lluvioso, en tanto que el invierno es muy seco. Por otra parte las precipitaciones disminuyen en sus totales de E a W, de 300 mm en la zona de contacto con Córdoba y Catamarca, hasta 100 mm al pie de la Cordillera de Los Andes.

Sólo las laderas orientales de las montañas constituyen "islas" de humedad. La Cordillera de Los Andes a su vez, es una importante interferencia topográfica, pues interrumpe la posibilidad de transporte de humedad desde el Pacífico. Los Andes constituyen, entonces, por su altura y posición una imponente barrera biogeográfica y humana. Además a sotavento el viento descendente acentúa la sequedad y la aridez de una vasta región de fuerte continentalidad que se extiende aproximadamente entre los 22º y 50º Lat S de nuestro país. El total del balance hídrico es deficitario.

En La Rioja puede haber variaciones importantes en la temperatura, además de las precipitaciones. Pero si la variabilidad mensual de las precipitaciones es débil no lo es de un año a otro en muchos casos. En 1943 Villa Unión recibió 42,6 mm de lluvia; en 1944, 181,4 mm y en 1954, 13 mm.

La Rioja se halla sometida a la acción prolongada de los calores fuertes y durables del verano. En los sectores urbanos el calor aumenta especialmente por la irradiación IR del pavimento, de los muros de los edificios y del propio vapor de agua contenido en la atmósfera. Además la alta tensión de vapor aumenta la sensación térmica sofocante. El calor es pues un problema bioclimatológico que influye sobre el medio y los hombres. Bajo ciertas condiciones superficiales en medios específicos, como médanos, pueden proliferar especies como langostas y saltamontes. La lejanía del Atlántico y el aislamiento relativo del Pacífico debido a la presencia de Los Andes acentúa en gran parte el régimen térmico con veranos muy cálidos e inviernos bastante suaves.

Las temperaturas diurnas son en general, moderadas en invierno gracias a la fuerte insolación en cielos comúnmente despejados. El carácter continental sin embargo, hace que las noches sean frías con heladas en junio y julio. Este mismo hecho favorece en ciertos micro-ambientes el aumento de la humedad gracias al rocío matinal.

En general el régimen térmico es propio de un clima continental seco y cálido. Sólo en las montañas la temperatura desciende por la altura y la exposición, más aún siempre y cuando haya vientos favorables.

La temperatura puede tener incidencia sobre la naturaleza y ciertos fenómenos ecológicos. Si las temperaturas son altas el nivel de materia orgánica del suelo es bajo y se reducirán la vida microbiana de los suelos limitada a períodos de humedad ambiental con niveles aceptables. Las variaciones de temperatura pueden también contribuir a procesos tales como la exfoliación de las rocas. La meteorización mecánica o bien el termoclastismo son fenómenos habituales muy importantes en la formación de materiales regeneradores del suelo y en el desarrollo del paisaje riojano.

La tala de árboles y arbustos disminuye la protección del suelo. Los incendios producidos para deforestar áreas cubiertas por especies leñosas con el fin de preparar quizás algún cultivo de secano, o bien para permitir la actividad pastoril renovando las pasturas, producen serios efectos sobre la tierra carente de protección vegetal, eliminando el débil contenido orgánico disponible y exponiendo el suelo y rocas a los efectos de los cambios cotidianos de la temperatura que son generalmente muy amplios.

La latitud y la altitud producen matices en los valores de temperaturas. Por una parte las amplitudes medias anuales crecen de N a S. Por otra parte los contrastes térmicos también se producen con la altura tanto diarias como anuales.

La nubosidad, mayor en las sierras que en valles y planicies puede incidir en las oscilaciones diarias o estacionales de la temperatura. Esa nubosidad no supera el 15 ó 18% de los días del año. Aunque puede haber días semicubiertos, los días lluviosos y con fuerte insolación son abundantes.

La tensión media de vapor y la humedad media relativa baja, con cifras mayores ambas en enero y mínimas en agosto, son factores que pueden tener incidencia sobre las condiciones generales en las masas de aire y por consiguiente sobre las precipitaciones que imperan desde finales de la primavera hasta el fin del verano.

El régimen térmico, el tipo de lluvias y la débil humedad atmosférica caracterizan la aridez de La Rioja.

El balance hídrico es negativo y estimulado por la fuerte evaporación.

¿Cómo poder definir el clima?

En el esquema de Köppen, en términos generales, La Rioja se sitúa en una zona de transición entre el clima desértico y el clima del "espinal" (o "mesquite").

La fórmula sería B.S.h.w., es decir, un clima seco con lluvias escasas en verano (tormentas) con una larga y fuerte sequía de invierno.

B: cantidad de lluvia menor al límite de la sequía.

S: desértico - "espinal"

W (h) cálido, temperatura media superior a 18º C

W (w) época seca: invierno

(a) mes más cálido con temperaturas medias superiores a 22ºC. (Dato que podría agregarse)

A: Climas tropicales

B: Climas secos

C: Climas temperados húmedos cálidos

D: Climas templados húmedos frescos

E: Climas polares

En su conjunto La Rioja pertenece a la diagonal árida de América del Sud, con un clima que Ramón Díaz (quien más ha estudiado los problemas regionales de La Rioja) ha calificado de templado y árido, con veranos muy prologados y un déficit hídrico permanente.

En el esquema de Thornwaite, mesotermal "D" (semiárido incide hídrico -40 a -20).

"B"-4, mesotermal, subtipo termal con evapotranspiración potencial de 977 a 1140 mm. d a: la concentración estival de la eficiencia térmica.

NOTAS:

¹ Centro Regional de Investigaciones Científicas y Tecnológicas (CRICYT) Mendoza, Argentina